Perché dopo una scossa restiamo in allerta per ore o giorni
Dopo una scossa anche chi sta bene può restare in allerta: sonno leggero, sobbalzi e irritabilità sono reazioni comuni e spesso temporanee.
Basta un rumore un po’ più secco del solito, e il corpo torna lì. Al telefono che controlli senza motivo, al letto in cui dormi leggero, a quella sensazione strana per cui anche quando dici di stare bene, in realtà stai ancora ascoltando.
Dopo una scossa succede spesso proprio questo: l’evento finisce in pochi secondi, ma dentro di noi non finisce con la stessa velocità. E non c’è niente di strano, né di esagerato, in questa coda silenziosa dell’allarme.
La scossa passa, l’allerta no
Un terremoto, anche quando non lascia danni materiali intorno a noi, ha una forza particolare: arriva senza preavviso, interrompe la normalità, ci ricorda in un attimo quanto poco controllo abbiamo su quello che consideriamo stabile. È questo che il corpo registra per primo.
Dopo uno spavento forte, infatti, il sistema d’allarme non si spegne come un interruttore. Resta acceso ancora un po’. È come se mente e corpo continuassero a fare il loro lavoro di sorveglianza: controllare, anticipare, evitare di essere colti di sorpresa una seconda volta. Per questo molte persone, anche nelle ore successive a una scossa lieve o senza conseguenze dirette, si sentono tese, più sensibili, più “sul chi va là”.
Non è debolezza. Non è suggestionabilità. È una reazione umana molto comune dopo un evento improvviso che ha fatto saltare, anche solo per un momento, il senso di sicurezza.
Quando anche il silenzio sembra fare rumore
La coda emotiva di una scossa si riconosce in dettagli piccoli, ma insistenti. Si sobbalza per un rumore che in un giorno normale passeremmo quasi inosservato. Si controlla il telefono più spesso. Si fa fatica ad addormentarsi davvero, o ci si sveglia di colpo come se il corpo non volesse mollare il turno di guardia. Il pensiero torna lì, anche quando si prova a spostarlo altrove.
Molte persone raccontano proprio questo: non una paura continua e teatrale, ma una vigilanza sottile. Una specie di ascolto costante dell’ambiente. Come se il corpo avesse imparato, troppo in fretta, che da un momento all’altro qualcosa può muoversi di nuovo.
Anche la stanchezza, in queste situazioni, ha un sapore particolare. Non è solo sonno perso: è l’affaticamento di chi resta in allerta. Per questo si può essere più distratti, meno pazienti, più facilmente irritabili. E spesso ci si giudica anche per questo: “Non è successo niente di grave, perché mi sento ancora così?”.
La risposta più onesta è che lo spavento non si misura solo dai danni visibili. Si misura anche dall’imprevedibilità con cui un evento entra nella nostra giornata e la cambia, magari per pochi secondi, ma abbastanza da lasciare il corpo in sospensione.
Quello che cambia tra noi, senza che ce ne accorgiamo
Le scosse non toccano solo il sonno o i nervi. Toccono anche il modo in cui stiamo con gli altri. Dopo uno spavento, il bisogno di vicinanza può aumentare molto: c’è chi sente il desiderio immediato di chiamare qualcuno, chi vuole sapere dove sono i figli, chi ha bisogno di sentire una voce familiare per rimettere insieme le cose.
È un gesto semplice, eppure dice molto. Quando qualcosa incrina il senso di sicurezza, spesso cerchiamo sicurezza nelle relazioni. Nel contatto, nella presenza, in una frase normale che ci riporti al quotidiano.
Ma l’altra faccia della stessa reazione è meno gentile e altrettanto comune: si diventa più nervosi, più bruschi, più suscettibili. Basta poco per rispondere male, per chiudersi, per sentire come troppo anche una domanda innocente. Non perché si ami meno chi si ha accanto, ma perché sotto stress la soglia di tolleranza si abbassa. Il corpo è occupato a difendersi, e tutto il resto diventa più faticoso da regolare.
Succede nelle coppie, tra genitori e figli adulti, tra amici, perfino tra vicini di casa. Qualcuno ha bisogno di parlare molto, qualcun altro di stare zitto. Qualcuno minimizza per rassicurarsi, qualcun altro torna sull’episodio in continuazione. Anche queste differenze possono creare attrito, soprattutto se ci aspettiamo che tutti reagiscano allo stesso modo.
E invece no: dopo uno spavento condiviso, le persone non si muovono in fila ordinata. Ognuno prova a tornare stabile come può.
Non tutto deve diventare una diagnosi
Forse il punto più importante è proprio questo: sentirsi ancora in allerta dopo una scossa non significa automaticamente che ci sia qualcosa di “sbagliato”. Paura, sonno disturbato, sobbalzi, pensieri che tornano lì, bisogno di rassicurare o di essere rassicurati sono reazioni che molte persone attraversano dopo eventi improvvisi e minacciosi.
In genere, con il passare delle ore e dei giorni, questa attivazione tende ad abbassarsi. Il corpo torna a fidarsi del quotidiano un po’ alla volta. Si dorme meglio. I rumori tornano a essere rumori. L’irritabilità perde forza. E anche quel bisogno di controllo si allenta.
Questo non vuol dire sminuire quello che si sente. Vuol dire, al contrario, dargli il nome giusto senza trasformarlo subito in una diagnosi. A volte è solo il nostro modo, profondamente umano, di rimettere insieme il senso di sicurezza dopo che si è incrinato.
Se però questa allerta non cala, oppure invade la vita quotidiana al punto da rendere difficile dormire, lavorare, stare con gli altri o sentirsi presenti, chiedere aiuto può essere una forma di lucidità, non di allarme.
Il tempo del corpo non è quello dell’orologio
Una scossa dura poco. Il nostro sistema interno, invece, ha tempi più lenti. Non perché non capisca che il momento è passato, ma perché per un po’ continua a chiedersi se davvero sia passato del tutto.
Forse è per questo che, dopo, ci sentiamo insieme più fragili e più attenti. Più bisognosi di contatto e più facili all’irritazione. È il segno di un equilibrio che sta tornando, non sempre in linea retta, ma con il suo passo.
La terra smette di tremare prima. Il senso di sicurezza, qualche volta, ha bisogno di un po’ più di tempo.
Fonti
Le ricerche e gli articoli citati
National Institute of Mental Health (NIMH)
Coping With Traumatic Events
Find information about traumatic events, including warning signs that you may need help following a traumatic event, ways to cope, and how to find help.
who.int
Mental health in emergencies
WHO fact sheet on mental health in emergencies: key facts, background, impact of emergencies, symptoms and WHO response
who.int
Dealing with the psychological aftershocks of the Türkiye earthquakes: why mental health and psychosocial support are so desperately needed
The scale and impacts of the February 2023 earthquakes in Türkiye and Syria have created almost unimaginable psychological stressors for individuals who survived the disaster. From being caught up in the quakes and often injured, to seeing their homes badly damaged or destroyed and their cities flattened and emptied, to losing friends, family members and colleagues – the mental health effects on communities are immense. Doctors of the World/Médecins du Monde – Türkiye recently carried out a post-quake needs assessment in more than 10 sub-districts of the Antakya, Defne and Samandağ districts. In the assessment, 35% of respondents reported that at least 1 member of their family had died. Although the assessment interviewed a modest number of people, the percentage that reported symptoms of psychological distress and shock was considerable. Symptoms included a tendency to burst into tears, fits of rage and appetite changes – and nearly all reported changes in their sleeping patterns, often punctuated by horrific recollections of the traumatic experience they had been through. The mental trauma continues well after the quakes And the nightmare does not stop. Since the first 7.8 earthquake struck on 6 February, over 10 000 aftershocks of varying magnitudes have been registered. Residents, rescue teams and other responders have been living in a permanent state of fear, each rumble bringing new terror and uncertainty. Presently, hundreds of thousands of people are living in temporary camps, sleeping in their cars, or having to seek shelter in insecure or unsanitary accommodation. Access to clean water remains an issue for many. While weather conditions may have improved, the change in temperature now brings about new challenges, with tents and mobile hospitals overheating and forcing people out into the open. In less than a month’s time, temperatures in the area could climb to over 40° C, creating additional physical and mental stressors. Health-care workers and other responders also psychologically affected According to Dr Akfer Karaoglan Kahilogullari, a mental health expert at the WHO Country Office in Türkiye based in Ankara, many health-care workers in the quake-affected areas also became first responders, working to pull people out of the rubble of destroyed buildings and jeopardizing their own safety to try to help. Despite often losing family members and homes themselves, they carry on working long hours to treat survivors. “Many are continuing in their caring roles because they want to help their communities at a time of national crisis, but in doing so they may be postponing their own grief and adding to their own trauma through dealing with so much death and injury.” She adds that other frontline helpers working in the devastated areas, such as police officers, army personnel, teachers, faith leaders and international responding teams also need psychosocial support because of the indescribable things they are witnessing on a daily basis. A complicated situation with no easy answers Dr Yagmur Gok is a 25-year-old doctor who graduated just 4 months ago. When the first quake struck, she scrambled with 2 other doctors to get patients out of their hospital in Gaziantep, then worked to manage the needs of survivors with a range of injuries. When not on duty, Dr Gok is also now volunteering as an interpreter with an emergency medical team run by UK-Med and Turkish medical staff. “People are in shock right now. They are taking care of their physical health and basic needs, but the psychological effects will come later. Thinking about where they’re going to live and how they’re going to earn a living is concerning people right now. And they simply don't know what to do,” she explains. Dr Karaoglan Kahilogullari agrees: “Secondary trauma is everywhere. The whole country is either directly or indirectly affected, so the mental health needs are truly unprecedented. There is also a high volume of complicated grief – with so many people struggling to come to terms with their loss, unable to bury their dead or perform the important religious rites that are part of their culture for saying goodbye to a loved one. Some don’t even have a body to bury, which makes the grieving process that much harder.” Recently, WHO Director-General Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus and WHO Regional Director for Europe Dr Hans Henri P. Kluge visited some of the areas most affected by the earthquakes and met Dr Esra Pacaci from Türkiye’s Ministry of Health. She explained to them the scale of the problem: “Many people have lost not just 1 person but many people, as well as accommodation and their livelihoods. Kids are especially traumatized. But the psychologists we have here are helping out a lot. As a nation we are keen to help each other out so that people don’t feel left out or alone.” How is WHO helping? To date, WHO has trained over 900 Ministry of Health staff in psychological first aid, and provided online support to 180 psychosocial workers deployed by the Ministry of Health and Ministry of Family and Social Services. As Dr Karaoglan Kahilogullari explains, WHO is also playing an important part in coordinating all the different partners responding to the crisis: “Having had offices in the country for many years, WHO has been able to build a trusted relationship with the Government, health authorities, professional associations and nongovernmental organizations. They value our expertise and respect our coordinating role for bringing everyone together to respond to the emergency.” War, armed conflict, and other man-made or natural disasters such as the Türkiye and Syria earthquakes cause profound distress, and can in some cases ignite or inflame existing mental health conditions. Although most people will recover without help, an estimated 1 in 5 people will have a mental health condition in the next 10 years. This makes good-quality mental health and psychosocial support essential for the recovery of those caught up in emergency situations. The need for more support WHO has so far released more than US$ 16 million from its Contingency Fund for Emergencies to support those affected by the Türkiye and Syria earthquakes, but with almost 26 million people impacted, there is a dire need for more funding. With that in mind, WHO has launched a flash appeal for US$ 84.57 million to meet the immediate response needs across both Türkiye and the whole of Syria for the next 3 months. This will focus on: ensuring access to the most vulnerable and affected populations; providing immediate trauma care for injured people as well as post-trauma rehabilitative care; providing essential medicines, emergency kits and supplies to fill urgent gaps; preventing and controlling disease outbreaks, including by strengthening disease surveillance; increasing access to mental health and psychosocial support; coordinating the international health response, including the dispatch of Emergency Medical Teams where requested; andensuring access to essential health services, particularly for women, children, older people and those living with noncommunicable diseases.
merckmanuals.com
https://www.merckmanuals.com/home/mental-health-disorders/anxiety-and-stressor-related-disorders/acute-stress-disorder
ptsd.va.gov
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